PENAMBAHAN peserta menjadi 48 tim semestinya menjadi momentum emas bagi sepak bola Asia untuk menunjukkan bahwa kualitasnya semakin kompetitif di panggung dunia. Kuota yang lebih besar membuka peluang lebih luas bagi wakil Benua Kuning untuk berbicara banyak di Piala Dunia 2026.
Namun kenyataan berkata lain. Dari sembilan negara Asia yang tampil di putaran final, hanya Jepang dan Australia yang berhasil menembus babak 32 besar. Tujuh tim lainnya harus mengakhiri perjalanan lebih cepat, sebuah hasil yang menunjukkan bahwa bertambahnya kuota belum otomatis diikuti peningkatan kualitas.
Sedikit untuk mencari perbandingan, yakni Afrika. Piala Dunia kali ini, benua hitam itu mendapat jatah 10 tiket. Dari 10 tim Afrika yang berlaga di babak penyisihan grup, sembilan tim lolos ke babak 32 besar. Hanya satu tim, yakni Tunisia yang harus pulang lebih awal.
Tentu ini sebuah torehan sejarah baru yang luar biasa bagi Afrika. Karena, pada Piala Dunia 2022 silam, ketika tim peserta masih 32 negara dan menggunakan format lama, dari empat wakil Afrika, hanya dua tim yang lolos ke fase gugur: babak 16 besar, yakni Maroko dan Senegal. Sementara Tunisia dan Kamerun tersingkir.
Sedangkan Piala Dunia 2026 ini ada sembilan negara Afrika yang sukses melangkah ke babak gugur, yakni Maroko, Afrika Selatan, Senegal, Pantai Gading, Ghana, Cape Verde, Mesir, RD Kongo, dan Aljazair.
Jepang Standar Tinggi Asia
Kita kembali ke cerita Asia. Tidak bisa dipungkiri, bahwa Jepang kembali membuktikan diri sebagai standar tertinggi sepak bola Asia saat ini. Tim Samurai Biru tampil konsisten sepanjang fase grup dan finis sebagai runner-up Grup F di bawah Belanda. Tiket ke fase gugur pun digenggam, meski tantangan berat sudah menanti berupa duel melawan Brasil.
Australia juga memperlihatkan kematangan sebagai langganan turnamen besar. The Socceroos lolos dari Grup D di belakang Amerika Serikat melalui permainan yang disiplin dan efektif. Bersama Jepang, mereka kini memikul harapan seluruh Asia untuk terus melangkah di fase gugur.
Di luar dua negara tersebut, cerita Asia berubah menjadi rangkaian kekecewaan.
Korea Selatan dan Iran, dua kekuatan tradisional Asia, gagal memenuhi ekspektasi. Korea Selatan harus puas finis di posisi ketiga Grup A dengan tiga poin. Harapan lolos sebagai salah satu peringkat ketiga terbaik sirna setelah hasil imbang dramatis 3-3 antara Austria dan Aljazair di Grup J mengubah peta klasemen.
Iran mengalami nasib serupa. Tiga poin yang mereka kumpulkan sempat cukup menjaga asa, tetapi hasil di grup lain membuat mereka tersingkir lewat selisih peringkat.
Tim-tim Timur Tengah bahkan tampil lebih mengecewakan. Qatar menutup turnamen tanpa satu poin pun, termasuk kekalahan telak 0-6 dari Kanada yang menjadi salah satu hasil paling memalukan bagi wakil Asia. Irak juga gagal bersaing setelah dihajar Senegal dan Norwegia sehingga terbenam di dasar klasemen.
Arab Saudi memang mampu mencuri dua hasil imbang melawan Uruguay dan Cape Verde, tetapi kekalahan dari Spanyol memastikan langkah mereka terhenti di fase grup.
Yordania, yang menjalani debut di Piala Dunia, setidaknya mampu mencetak gol dalam setiap pertandingan. Namun produktivitas itu tidak cukup menghadirkan satu poin pun. Uzbekistan pun bernasib serupa setelah mengakhiri turnamen sebagai juru kunci grup tanpa kemenangan.
Jika ditarik lebih jauh, kegagalan mayoritas wakil Asia bukan hanya soal hasil pertandingan. Persoalan utama masih sama seperti edisi-edisi sebelumnya: pertahanan yang rapuh, inkonsistensi permainan, serta ketidakmampuan menjaga performa sepanjang fase grup. Sejumlah tim bahkan kebobolan dalam jumlah besar saat menghadapi lawan-lawan elite.
Piala Dunia 2026 menjadi pengingat bahwa kuota tambahan bukan jaminan prestasi. Asia memang mengirim lebih banyak wakil, tetapi belum mampu mengubah peta persaingan secara signifikan.
Kini, harapan satu benua tinggal bertumpu pada Jepang dan Australia. Keduanya bukan sekadar memburu tiket ke babak berikutnya, melainkan juga berupaya menjaga harga diri sepak bola Asia di panggung terbesar dunia.
Sementara tujuh negara lainnya pulang membawa pekerjaan rumah yang tidak sedikit. Jika ingin benar-benar bersaing dengan kekuatan Eropa, Amerika Selatan, maupun Afrika, Asia membutuhkan lebih dari sekadar tambahan kuota. Yang dibutuhkan adalah peningkatan kualitas yang nyata. (**)
PENAMBAHAN peserta menjadi 48 tim semestinya menjadi momentum emas bagi sepak bola Asia untuk menunjukkan bahwa kualitasnya semakin kompetitif di panggung dunia. Kuota yang lebih besar membuka peluang lebih luas bagi wakil Benua Kuning untuk berbicara banyak di Piala Dunia 2026.
Namun kenyataan berkata lain. Dari sembilan negara Asia yang tampil di putaran final, hanya Jepang dan Australia yang berhasil menembus babak 32 besar. Tujuh tim lainnya harus mengakhiri perjalanan lebih cepat, sebuah hasil yang menunjukkan bahwa bertambahnya kuota belum otomatis diikuti peningkatan kualitas.
Sedikit untuk mencari perbandingan, yakni Afrika. Piala Dunia kali ini, benua hitam itu mendapat jatah 10 tiket. Dari 10 tim Afrika yang berlaga di babak penyisihan grup, sembilan tim lolos ke babak 32 besar. Hanya satu tim, yakni Tunisia yang harus pulang lebih awal.
Tentu ini sebuah torehan sejarah baru yang luar biasa bagi Afrika. Karena, pada Piala Dunia 2022 silam, ketika tim peserta masih 32 negara dan menggunakan format lama, dari empat wakil Afrika, hanya dua tim yang lolos ke fase gugur: babak 16 besar, yakni Maroko dan Senegal. Sementara Tunisia dan Kamerun tersingkir.
Sedangkan Piala Dunia 2026 ini ada sembilan negara Afrika yang sukses melangkah ke babak gugur, yakni Maroko, Afrika Selatan, Senegal, Pantai Gading, Ghana, Cape Verde, Mesir, RD Kongo, dan Aljazair.
Jepang Standar Tinggi Asia
Kita kembali ke cerita Asia. Tidak bisa dipungkiri, bahwa Jepang kembali membuktikan diri sebagai standar tertinggi sepak bola Asia saat ini. Tim Samurai Biru tampil konsisten sepanjang fase grup dan finis sebagai runner-up Grup F di bawah Belanda. Tiket ke fase gugur pun digenggam, meski tantangan berat sudah menanti berupa duel melawan Brasil.
Australia juga memperlihatkan kematangan sebagai langganan turnamen besar. The Socceroos lolos dari Grup D di belakang Amerika Serikat melalui permainan yang disiplin dan efektif. Bersama Jepang, mereka kini memikul harapan seluruh Asia untuk terus melangkah di fase gugur.
Di luar dua negara tersebut, cerita Asia berubah menjadi rangkaian kekecewaan.
Korea Selatan dan Iran, dua kekuatan tradisional Asia, gagal memenuhi ekspektasi. Korea Selatan harus puas finis di posisi ketiga Grup A dengan tiga poin. Harapan lolos sebagai salah satu peringkat ketiga terbaik sirna setelah hasil imbang dramatis 3-3 antara Austria dan Aljazair di Grup J mengubah peta klasemen.
Iran mengalami nasib serupa. Tiga poin yang mereka kumpulkan sempat cukup menjaga asa, tetapi hasil di grup lain membuat mereka tersingkir lewat selisih peringkat.
Tim-tim Timur Tengah bahkan tampil lebih mengecewakan. Qatar menutup turnamen tanpa satu poin pun, termasuk kekalahan telak 0-6 dari Kanada yang menjadi salah satu hasil paling memalukan bagi wakil Asia. Irak juga gagal bersaing setelah dihajar Senegal dan Norwegia sehingga terbenam di dasar klasemen.
Arab Saudi memang mampu mencuri dua hasil imbang melawan Uruguay dan Cape Verde, tetapi kekalahan dari Spanyol memastikan langkah mereka terhenti di fase grup.
Yordania, yang menjalani debut di Piala Dunia, setidaknya mampu mencetak gol dalam setiap pertandingan. Namun produktivitas itu tidak cukup menghadirkan satu poin pun. Uzbekistan pun bernasib serupa setelah mengakhiri turnamen sebagai juru kunci grup tanpa kemenangan.
Jika ditarik lebih jauh, kegagalan mayoritas wakil Asia bukan hanya soal hasil pertandingan. Persoalan utama masih sama seperti edisi-edisi sebelumnya: pertahanan yang rapuh, inkonsistensi permainan, serta ketidakmampuan menjaga performa sepanjang fase grup. Sejumlah tim bahkan kebobolan dalam jumlah besar saat menghadapi lawan-lawan elite.
Piala Dunia 2026 menjadi pengingat bahwa kuota tambahan bukan jaminan prestasi. Asia memang mengirim lebih banyak wakil, tetapi belum mampu mengubah peta persaingan secara signifikan.
Kini, harapan satu benua tinggal bertumpu pada Jepang dan Australia. Keduanya bukan sekadar memburu tiket ke babak berikutnya, melainkan juga berupaya menjaga harga diri sepak bola Asia di panggung terbesar dunia.
Sementara tujuh negara lainnya pulang membawa pekerjaan rumah yang tidak sedikit. Jika ingin benar-benar bersaing dengan kekuatan Eropa, Amerika Selatan, maupun Afrika, Asia membutuhkan lebih dari sekadar tambahan kuota. Yang dibutuhkan adalah peningkatan kualitas yang nyata. (**)